1942年生於廣東省潮陽縣。畢業於台北師範、國立藝專音樂科、奧地利國立維也納音樂院，以聲樂及作曲為雙主修，隨作曲家Gottfried Von Einem學習。回國後隨申克常先生學習平劇三年。曾任教於國立台灣藝術大學（國立藝專）、輔仁大學、國立台北藝術大學、台南應用科技大學（台南科技大學）等校之音樂系，亦致力於推廣合唱音樂及理論作曲教學工作。目前專職作曲。

藝術歌曲是游昌發最具獨特個人美感的作品，是作曲家以最自然，由內心出發的音樂技術創作而成。從早期的〈小蜘蛛〉、〈憐伊〉、〈未曾寫書〉，到近年創作的〈上上籤〉，以及〈四首悲歌〉（為女高音及管弦樂團）、〈陳虛谷詩樂歌曲〉，音樂細緻且充分表現詩句的意境。合唱曲的創作，除了嘗試以民族素材如台灣童謠、客家山歌、閩南吟詩、南北管等編寫之外，〈陽關三疊〉、〈秋興〉、〈做人的媳婦〉、及〈麒麟仔〉等作品，更將民歌融合了複音音樂的技法，豐富了合唱曲的效果及音樂感。游昌發的歌劇作品是經由獨唱、合唱、兒童音樂劇（如：《地心一日》、《瞎子摸象》等）、戲劇配樂《紅鼻子》的創作，慢慢累積經驗而來，從獨幕的《和氏壁》、《閻惜姣》、《王婆罵雞》、《桃花過渡》到2008年的大型歌劇《桃花扇》，以京劇歌唱精神入樂、管弦樂烘托戲劇情節氣氛、再以京劇道白解決中文宣敘調的問題，為中文歌劇提供新的創作方向。而器樂曲〈皮黃隨想曲〉（小提琴協奏曲）、〈雙簧管與鋼琴的對話〉創作經驗的結合，產生了寫作以劇情及管弦樂為主的芭蕾舞劇的構想。

2010年完成的芭蕾舞劇《蛇郎君》是游昌發喜愛的故事，原住民音樂是他自青年時期創作就採用的材料。從浪漫好聽出發，蛇郎君的音樂不追求炫技或奇特音效，它以古典技法表現純樸，浪漫技法表現愛情，現代技法表現打鬥與情感衝突，讓音樂以適當表現劇情為目的，達到動人的效果。

年逾七旬，游昌發仍持續創作不懈，2012年應國立台灣交響樂團委託創作《酒歌》，以大型交響樂團加上獨唱、合唱，呈現古詩詞裡的酒國世界，亦是作曲家的生命體驗。近年亦陸續完成〈小提琴奏鳴曲〉、弦樂合奏〈Bali小夜曲〉、客語歌劇《三玉奇緣》、獨唱曲《八首紀念歌》、佛教合唱曲〈Om mani ped me hong〉、〈讚佛偈〉、〈十修歌〉等作品，成熟技巧運作豐富多樣的音樂語彙，展現作曲家精粹的藝術。

長久固定的運動習慣、蔬食、偶而的美食甜食是游昌發的生活之道。不斷研讀大師的作品、探究音樂美學的深度、發揮音樂作品的高雅精神意涵則是他創作的支柱與中心思想。