十九世紀中葉的巴黎在諸多條件的匯聚下，成為世界藝術之都，「留法」遂成為許多亞洲藝術家嚮往的藝術之旅。常玉在1921年隨著「勤工儉學」的浪潮抵達巴黎，躋身於第一代留法藝術家，也趕赴了1900年至1960年間因世界各地藝術家群聚而形成的「巴黎學派」盛會。日本藝術家藤田嗣治是此學派中最負盛名的亞洲藝術家，經常被與常玉相提並論。1930年左右，日治時期的四位前輩藝術家陳清汾、顏水龍、劉啟祥與楊三郎，也在不同的境遇下先留日再輾轉赴法學習。第二次世界大戰後，並稱「留法三劍客」的第三代留法藝術家吳冠中、趙無極與朱德群成功融入戰後法國藝壇，且都與常玉交好。與常玉幾乎同時抵達法國的潘玉良，以及躋身第二代留法藝術家的袁樞真，是留法藝術家中難得的女性。最後，常玉的同鄉席德進在1963年赴法遊歷，並在1966年返臺時與常玉機場一別，卻從此天人永隔。常玉的一生貫穿了三個世代的人與故事。

      這些藝術家的經歷與作品，不只見證了大時代下藝術家的流動與遷徙，更見證了亞洲藝術教育的「西化」，以及藝術家們面對文化衝擊時採取的抉擇與策略。巴黎則因為吸納了許多留法藝術家帶來的養分，開啟了「巴黎學派」的傳奇。

      國立歷史博物館自1968年獲得教育部撥交常玉油畫42件以來，透過陸續的撥交與購藏，目前共擁有52件常玉作品。自1978年至2017年，史博館已舉辦了六次常玉作品展。隨著重新開館，本次展覽將聚焦於20世紀初、中期臺灣、日本、中國藝壇與法國畫壇的交會脈絡，希望透過常玉及其他旅法藝術家的作品展出，開啟對常玉及臺灣現代藝術研究的新階段，並引領觀眾深入理解並欣賞這段歷史所帶來的藝術交流與創新。